Всесторонняя поддержка восточноевропейских стран народной демократии, а также Китая, КНДР, Монголии и Вьетнама, а затем и Кубы оставалась важнейшим направлением внешней политики СССР в постсталинский период. Новым в отношениях с социалистическими странами стала десталинизация - разоблачение культа личности, отказ от его теории и практики. Из Москвы прозвучал призыв к .лидерам этих стран осуществить демократизацию своей внутренней и внешней политики по образцу СССР. Этот призыв вызвал рост демократического движения, оппозиционного сталинской модели социализма. Летом 1956 г. в Познани (Польша) вспыхнула всеобщая забастовка, а затем начались уличные беспорядки. Выступление было подавлено армейскими частями. Лишь благодаря гибкой политике вновь пришедшего к власти Генерального секретаря Польской объединенной рабочей партии В. Гомулки удалось предотвратить широкомасштабное военное "умиротворение" Польши с помощью советских войск.
Однако вскоре под влиянием польских событий резко обострилась обстановка в Венгрии. В сентябре-октябре 1956 г. на волне студенческих и рабочих манифестаций новое правительство во главе с Имре Надем, встав на позиции реформизма, попыталось выйти из жесткой зависимости от Москвы, разорвать союзнические отношения с СССР и другими странами народной демократии, добиться вступления в НАТО. Венгерская партия трудящихся была оттеснена от власти и фактически оказалась вне закона. Был прекращен тотальный контроль над всеми сторонами жизни венгерского общества со стороны карательных органов. По требованию правительства Надя части советских войск, расквартированные в Будапеште и других городах, были выведены из страны. Одновременно была открыта граница с Австрией. Апогеем венгерской "октябрьской революции" стали события 23 октября 1956 г., когда собравшиеся на митинге в Будапеште вооруженные студенты и рабочие разрушили монумент Сталину. В ответ на эти действия советское руководство приняло решение о военном вмешательстве во внутренние дела Венгрии (опираясь на формальное обращение "временного рабоче-крестьянского правительства" Я. Кадара). В ночь на 4 ноября Будапешт был оккупирован советскими войсками. Народное восстание было подавлено. Погибло около 20 тыс. повстанцев, десятки тысяч венгров бежали в Австрию. Власть компартии и союзнические обязательства ВНР по отношению к СССР и странам ОВД были восстановлены.